棉签在大多数情况下，是碰不到耳膜的。

人体的外耳道具有一定的弧度，并不是直筒状，耳道皮肤有丰富的感觉神经末梢，棉签掏耳时稍有不慎或挖深了，耳道皮肤会引起明显的疼痛和咳嗽反射，迫使动作终止。

大多数情况，棉签是碰不到鼓膜的。

但是，某些特殊情况，如掏耳时被别人撞到或者意外跌倒、摔伤，均有可能将棉签推入耳道深处，损伤耳道壁，碰到鼓膜，甚至会造成鼓膜穿孔，出现流血、疼痛、听力下降等症状。