寒衣节自古有之。

据考证，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动。

《诗经·豳风·七月》曾提到“七月流火，九月授衣”，意思是说从九月开始天逐渐要冷了，人们该添置御寒的衣裳了(因此十月初一又俗称授衣节)。

不过，前代授衣多在夏历九月，日期不确定。

唐玄宗天宝二年八月下诏(《唐大诏令集》卷77)，这一诏令直接影响到民间拜墓送衣的习俗。

由于十月刚入冬，九月稍嫌早，所以，这一习俗在宋代便推移到了十月朔日。

宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面:授衣、祭祀和开炉。

宋人祀先用“绵球楮衣”，后世称之为“寒衣”，不过，宋人尚无此称。

明代刘侗、于奕正在《帝京景物略·春场》中详细记载了当时的寒衣节:“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。

家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。

新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。

送白衣者哭，女声十九，男声十一。”

在潘荣陛的《帝京岁时纪胜·送寒衣》中，则记载有清代寒衣节的情形:“十月朔......士民家祭祖扫墓，如中元仪。

晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”

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